O guitarrista que fazia tudo que Eddie Van Halen sonhava, de acordo com Frank Zappa

Poucos músicos na história foram tão imprevisíveis, exigentes e geniais quanto Frank Zappa. Ao longo de sua carreira, ele lançou dezenas de álbuns que exploravam uma mistura improvável - e geralmente desconcertante - de rock, jazz, música eletrônica, concreta, clássica e sátira social. Mas nada disso o impediu de cobrar dos músicos ao seu redor um grau técnico praticamente inatingível.

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Steve Vai foi um dos que toparam o desafio. No início dos anos 1980, ainda com pouco mais de 20 anos, entrou para a banda de Zappa como guitarrista, e o impacto psicológico foi devastador. "Eu estava em Montreal, em 1980, e simplesmente tive um colapso completo, uma crise de ansiedade que durou um ano e meio. Eu era puro medo", contou Vai. O pânico foi causado pela pressão constante: Zappa mudava o repertório a cada show e esperava que todos soubessem executar de memória dezenas de composições absurdamente complexas.

Steve Vai relembra a rotina de tocar com Frank Zappa: "Me moía psicologicamente"

Não era exagero. Zappa compunha peças com tamanha densidade rítmica que assustavam até músicos experientes. Um dos exemplos mais simbólicos é "The Black Page #1", criada originalmente como solo de bateria para Terry Bozzio. A música recebeu esse nome por causa da aparência visual da partitura, tão carregada de notas que parecia uma página preta. "Os músicos começaram a temer receber as partituras", contou o baterista Shawn Crowder, "pois eram tão densas que viraram motivo de pânico."

Apesar de tudo isso, Steve Vai conquistou não só o respeito como a admiração de Zappa. Em entrevista à Guitar World em 1982, ele fez um elogio direto e técnico: "Acho que ele é um ótimo guitarrista. Ele faz tudo na guitarra que eu não faço. Ele faz todos os barulhos típicos da Stratocaster e faz tudo que Van Halen sempre sonhou e mais um pouco. Ele lê partituras. Ele toca colcheias que eu não toco. E ele faz todas essas coisas que eu não faço; e acho que nossos estilos são meio complementares."

Vindo de um perfeccionista que aterrorizava músicos com partituras indecifráveis, isso não era pouca coisa. E Steve certamente se sentiu muito orgulhoso de ser elogiado, pois de seu lado, ele também mantinha um respeito e admiração muito grande por Zappa: "Ninguém chegou perto de alcançar o som anárquico que Frank criou. Em 'Freak Out!', eu simplesmente não aguento com aquelas faixas com títulos malucos como 'Who Are The Brain Police?' e 'The Return Of The Son Of Monster Magnet'. A partir daí, eu ouvia todos os álbuns dos Mothers [of Invention] que pudesse: 'Absolutely Free', [...], depois 'We're Only In It For The Money', 'Uncle Meat' e vários outros. Eu também não resisti e comprei os álbuns solo de Zappa, coisas como 'Bongo Fury'. [...] Aí quando fui para Los Angeles, em 1978, comecei a transcrever músicas para ele. Alguns anos depois, quando perguntei a Frank se eu poderia entrar na sua banda, ele perguntou: 'Por quê?' E eu respondi: 'Eu conheço cada uma de suas músicas. Já as ouço desde sempre."