A música de 1966 que fez Pete Townshend elevar o padrão do rock no The Who

Pete Townshend nunca pareceu interessado em repetir a mesma fórmula por muito tempo. Depois de transformar a frustração juvenil em hinos como "My Generation", o líder do The Who continuou procurando novas maneiras de ampliar o som da banda. Em meados dos anos 1960, uma dessas provocações veio de um lugar que, à primeira vista, parecia distante da violência dos shows do grupo: os Beach Boys.

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O ponto de virada foi "God Only Knows", uma das músicas centrais de "Pet Sounds", lançado em 1966. A sofisticação harmônica criada por Brian Wilson impressionou Townshend profundamente. "Brian Wilson tinha uma sensibilidade harmônica que estava meio fora do mapa", afirmou o guitarrista à Guitar Player. "God Only Knows" era, em sua definição, "uma obra-prima".

A admiração não ficou restrita ao elogio. Quando o The Who começou a trabalhar em "I Can See for Miles", Townshend passou a tratar a composição dos Beach Boys como uma referência de até onde uma canção de rock poderia chegar. A meta não era reproduzir o som de Brian Wilson, mas responder à nova exigência que ele havia criado.

"De certa forma, com 'I Can See for Miles', o desafio não era tentar igualar a sensibilidade harmônica de Brian Wilson", explicou Townshend, em fala publicada na Far Out. "Era dizer: 'Bem, esse é um novo padrão. Em vez de fazer apenas harmonia em três partes, vamos fazer em cinco e ver o que acontece.'"

Lançada em 1967, "I Can See for Miles" se tornaria o maior sucesso do The Who nos Estados Unidos. A faixa juntava guitarras agressivas, bateria explosiva e um trabalho vocal muito mais elaborado do que o habitual, antecipando a ambição que apareceria no álbum "The Who Sell Out".

A influência dos Beach Boys também fazia sentido dentro da própria banda. Keith Moon era fã declarado do grupo e carregava uma afinidade natural com aquela mistura de melodias solares e arranjos cada vez mais complexos. "The Who Sell Out", com sua estrutura de transmissão radiofônica, comerciais falsos e experimentações de estúdio, nasceu num ambiente em que "Pet Sounds" já havia mostrado que um álbum de rock podia ser pensado como uma obra inteira.

Townshend não tentou transformar o The Who numa versão inglesa dos Beach Boys. O que ele absorveu foi a liberdade para ir além do formato básico da canção de rock. "God Only Knows" funcionou como um aviso: depois de Brian Wilson, três acordes e três vozes talvez já não fossem suficientes.