A música que o Lynyrd Skynyrd não via como hit e virou um de seus maiores hinos

Poucas músicas ficaram tão grudadas à identidade de uma banda quanto "Free Bird" ficou ao Lynyrd Skynyrd. A faixa não foi o maior sucesso do grupo nas paradas americanas, já que "Sweet Home Alabama" e "That Smell" chegaram mais longe na Billboard, mas acabou virando algo maior que um hit comum. Com o tempo, passou a funcionar quase como um manifesto do southern rock, daqueles que o público espera ouvir mesmo antes de a banda tocar a primeira nota.

Lynyrd Skynyrd - Mais Novidades

O curioso é que o próprio Lynyrd Skynyrd não tratou a música como um clássico em potencial desde o início. Gary Rossington contou à Classic Rock, em matéria publicada pela Louder, que Allen Collins apareceu com a base da canção no Hell House, o galpão quente e improvisado onde o grupo ensaiava. Rossington gostou da ideia, mas Ronnie Van Zant não comprou a coisa de primeira. Para ele, havia acordes demais e muita coisa acontecendo ao mesmo tempo.

"Ronnie achava que havia mudanças de acorde demais", lembrou Rossington. "Ele disse: 'Eu não consigo escrever letra para isso, tem coisa demais acontecendo'. Ele simplesmente não conseguia pegar. Não ouvia nada ali." Mesmo com a resistência do vocalista, Collins e Rossington continuaram praticando a música até que Ronnie pediu para ouvir de novo. Depois de várias tentativas, encontrou uma melodia e escreveu a letra deitado no sofá.

A primeira versão de "Free Bird" era bem mais curta. Em um show no South Side Women's Club, em Jacksonville, a banda tocou apenas a parte lenta, sem a longa sequência final de guitarras que depois se tornaria uma das marcas da faixa. Ainda assim, a reação do público chamou atenção. "Nós terminamos antes de as guitarras entrarem, mas todo mundo curtiu mesmo assim. Aplaudiram muito", contou Rossington.

A famosa parte final cresceu quase por acaso. Segundo Rossington, Ronnie Van Zant pediu certa noite para os guitarristas prolongarem o trecho instrumental porque sua voz estava machucada e ele precisava de uma pausa. Primeiro tocaram mais dois ou três minutos. Depois, com a garganta do vocalista ainda pior, a jam foi ficando maior, até se transformar naquela longa cavalgada de guitarras que ajudou a eternizar a música.

Quando o Lynyrd Skynyrd voltou a gravar "Free Bird" para o álbum de estreia Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd, lançado em 1973, a canção já tinha outra forma. O produtor Al Kooper destacou que, apesar da aparência de jam solta, tudo era calculado. "Ronnie não se interessava por improvisação. Cada parte de 'Free Bird' já estava planejada antes de eu entrar na história. Cada solo de guitarra era tocado exatamente igual. Eu nunca conheci uma banda que fizesse isso. Era bem impressionante."

A MCA, gravadora do grupo, não queria lançar a música como single por causa da duração. A própria banda também achava difícil imaginar uma faixa daquele tamanho funcionando no rádio. Mas "Free Bird" ganhou vida no palco e acabou virando sucesso em 1974, mais de um ano depois do lançamento original do álbum. O que parecia longo demais para ser hit virou justamente o tipo de música que o público queria ouvir inteira.

A trajetória posterior da banda também deu outro peso à canção. Ronnie Van Zant morreu no acidente aéreo de 1977 que atingiu o Lynyrd Skynyrd; Allen Collins morreu em 1990; Gary Rossington, último integrante da formação clássica ainda em atividade, morreu em 2023. Mais de meio século depois, "Free Bird" continua sendo a assinatura do grupo: uma música que começou com dúvida, ganhou corpo por necessidade de palco e acabou virando o retrato mais conhecido daquela ideia de estrada, liberdade e despedida que o Skynyrd soube transformar em som.