Howie Epstein. ex-baixista dos Heartbreakers, morre no Novo México

LOS ANGELES (Reuters) - O roqueiro Howie Epstein, baixista do Tom Petty & the Heartbreakers por 20 anos até ser expulso da banda em maio passado, morreu num hospital do Novo México, informou na terça-feira o site da revista Billboard.

Epstein, que tinha 47 anos, teve seu nome incluído no Hall da Fama do Rock and Roll em 2001 como integrante da banda veterana. Nos últimos anos, vinha tendo problemas com drogas e com a Justiça.

Embora a causa de sua morte, que ocorreu na noite de domingo, não tenha sido divulgada de imediato, a companheira que o levou a um hospital em Santa Fé teria dito às autoridades que ele vinha usando heroína e também tomando antibióticos receitados por um médico devido a uma doença.

"Estamos profundamente entristecidos com a morte de Howie", teriam dito os integrantes da Tom Petty & the Heartbreakers em comunicado à imprensa. "É difícil formular em palavras o quanto o amávamos e quanta falta ele nos fará. O mundo perdeu um grande talento e uma alma bondosa. Nosso consolo será saber que agora ele está em paz. Nossos pensamentos e orações estão com sua família e seus muitos amigos."

A banda demitiu Epstein em maio do ano passado em função de seus "problemas pessoais", e ele foi substituído numa turnê por Ron Blair, membro original da banda que o próprio Epstein tinha substituído em 1982.

Epstein e sua então namorada, Carlene Carter, filha da ícone da música country June Carter Cash, foram presos no Novo México em 2001 dirigindo um veículo roubado.

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Dentro dele, os policiais encontraram três gramas de heroína e apetrechos usados no consumo de drogas. Carter foi acusada de posse de heroína, e ela e Epstein de recepção ou transferência de veículo roubado, mas as duas acusações acabaram sendo arquivadas.

Nascido em Milwaukee, Epstein entrou para o Heartbreakers em 1982, depois de tocar com John Hiatt e Del Shannon. Além de tocar baixo, ele cantava nos vocais harmônicos.

Em entrevista concedida à Reuters no ano passado, Tom Petty disse que ninguém tinha tido notícias de Epstein havia vários meses.