Quem é o homem carregando o feixe de galhos que está na capa do "Led Zeppelin IV"

Lançado em 8 de novembro de 1971, o quarto álbum do Led Zeppelin (oficialmente sem título) saiu sem nome da banda e sem nome do disco na capa e, mesmo assim, virou um dos maiores sucessos do rock, com "Stairway to Heaven" no repertório e dezenas de milhões de cópias vendidas ao longo das décadas.

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A arte da capa teria sido inspirada em uma pintura a óleo que Jimmy Page encontrou em Reading, na Inglaterra. O significado da imagem é discutido há décadas e costuma render interpretações diferentes, mas uma leitura recorrente é a de que o camponês idoso, curvado sob o peso do feixe de galhos, funciona como um comentário sobre exploração de recursos: em vez de apenas retirar da natureza, as pessoas deveriam também plantar e preservar, para não esgotar o que a Terra pode oferecer.

A citada imagem central - um homem idoso, curvado, segurando um bastão e carregando um feixe de galhos nas costas - sempre foi reconhecível, mas a origem da foto ficou como um "mistério de colecionador" por mais de meio século. Muita gente ainda repetia que aquilo seria uma pintura, não uma fotografia.

Em 2023, essa história ganhou um capítulo bem concreto. Conforme relata The Guardian, o pesquisador Brian Edwards (ligado ao Regional History Centre da University of the West of England) encontrou, num álbum fotográfico vitoriano, a versão original em preto e branco da imagem que o Led Zeppelin usou depois em versão colorizada. Edwards resumiu a sensação do achado assim: "Notei imediatamente que havia algo familiar naquela imagem"

O álbum onde a foto apareceu tem um título que parece anotação de família: "Reminiscences of a visit to Shaftesbury. Whitsuntide 1892. A present to Auntie from Ernest", e traz mais de 100 imagens (vistas arquitetônicas, cenas de rua e alguns retratos de trabalhadores rurais) feitas no interior do sudoeste da Inglaterra. A foto "do Zeppelin" vinha legendada pelo próprio fotógrafo como "A Wiltshire Thatcher".

A partir daí, a pesquisa avançou para duas perguntas: quem era o homem e quem tirou a foto. Segundo o levantamento citado pelo The Guardian e pela própria UWE, o retratado seria Lot Long (às vezes registrado como Longyear), um "thatcher" de Wiltshire (trabalhador que fazia cobertura de telhados com palha/colmo), nascido em 1823 e morto em 1893, viúvo e morador de Mere na época em que a imagem foi feita.

Já o fotógrafo é apontado como Ernest Howard Farmer (1856–1944). A atribuição vem de uma assinatura parcial e da caligrafia no álbum; Farmer também é citado como o primeiro chefe da escola de fotografia do então Regent Street Polytechnic (hoje parte da University of Westminster).

E como isso foi parar num disco de 1971? O que se diz é que Robert Plant teria encontrado uma cópia já colorizada, emoldurada, numa loja de antiguidades em Pangbourne (perto da casa de Jimmy Page). Essa versão colorida - a que a banda colou/encaixou no cenário da casa parcialmente demolida que aparece na arte do álbum - está com paradeiro desconhecido hoje.