O acidente quase fatal que inspirou canção do Lynyrd Skynyrd e era um presságio

O Lynyrd Skynyrd passou quase uma década trocando de nome e tentando se firmar antes de alcançar notoriedade no início dos anos 1970. A banda de Jacksonville, Flórida, se destacou com a mistura de country, blues e hard rock, conquistando público com o disco de estreia "Pronounced 'Lĕh-'nérd 'Skin-'nérd (1973)", que trouxe a clássica "Free Bird".

Nos anos seguintes, vieram outros sucessos como "Sweet Home Alabama", mas também turbulências internas. O baterista original Bob Burns saiu, o produtor Al Kooper se afastou após divergências nas gravações de "Nuthin' Fancy", e o guitarrista Ed King abandonou a banda no meio de uma turnê. Ao mesmo tempo, bebidas e drogas pesadas passaram a fazer parte da rotina, algo que Ronnie Van Zant dizia ser uma forma de lidar com a pressão das grandes apresentações.

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O consumo exagerado começou a cobrar seu preço. Durante as sessões do quinto álbum, em 1976, o guitarrista Gary Rossington bateu seu Ford Torino contra um carvalho em Jacksonville enquanto estava sob efeito de Quaaludes, relembra a Far Out. O acidente atrasou as gravações e deixou Van Zant alarmado com o rumo que a banda estava tomando.

Foi a partir desse clima que nasceu "That Smell". O vocalista disse na época, em fala resgatada pela Far Out: "Tive uma sensação estranha de que as coisas estavam indo contra nós, então pensei em escrever uma música mórbida". A letra menciona diretamente o episódio de Rossington: "Now they call you Prince Charming / Can't speak a word when you're full of 'ludes / Say you'll be alright come tomorrow / But tomorrow might not be here for you" ("Agora eles te chamam de Príncipe Encantado / Não consegue dizer uma palavra quando está cheio de 'ludes / Diz que vai ficar bem amanhã / Mas talvez o amanhã não esteja aqui para você").

A canção foi lançada em "Street Survivors" (1977), capturando o ambiente pesado que cercava o grupo. Para Van Zant, a faixa funcionava como alerta: um aviso sombrio sobre o excesso de drogas e o cheiro de destruição que rondava a banda. Mas, naquele momento, parecia que o Lynyrd Skynyrd entrava em nova fase. Cassie Gaines, uma das backing vocals conhecidas como Honkettes, trouxe o irmão Steve Gaines para o grupo, e o talento do guitarrista renovou a energia da banda. O sucesso em festivais e a expectativa para a turnê indicavam uma retomada positiva.

Mas o presságio de "That Smell" não demoraria a se confirmar. Em 20 de outubro de 1977, três dias após o lançamento do álbum, o avião fretado que levava o grupo caiu durante um voo entre Greenville (Carolina do Sul) e Baton Rouge (Louisiana). O acidente matou Ronnie Van Zant, Steve e Cassie Gaines, o assistente Dean Kilpatrick e os dois pilotos.

"Street Survivors" alcançou o quinto lugar na Billboard 200, a melhor posição da carreira do grupo até então. Van Zant, no entanto, não viveu para ver esse resultado. "That Smell" permanece como um dos registros mais sombrios da história do Lynyrd Skynyrd, escrito a partir de uma premonição que acabou se tornando realidade.