Bonzo - o homem do pé de coelho

Antes de Bonham, a maioria esmagadora dos bateristas era de indivíduos pequenos, magros, que se valiam basicamente da técnica ou agilidade para tocar, passando-nos uma imagem um tanto quanto "frágil" até.

"Jimi Hendrix disse uma vez para Bonzo: 'cara, seu pé direito é como o de um coelho.'" (Robert Plant)

Foi ele quem consolidou a imagem do baterista "de Rock", aquele indivíduo que massacra os bumbos sem dó nem piedade, e contribui para tornar o som da banda denso, pesado. Mas aliada à sua pegada forte, Bonzo também era detentor de uma técnica precisa e de uma criatividade inesgotável.

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John Henry Bonham nasceu em 31 de maio de 1948, em Redditch, na cidade de Worcestershire, Inglaterra. Filho de carpinteiro, desde cedo gostava de batucar nas panelas e chaleiras. Aos dez anos de idade, sua mãe lhe presenteou com uma caixa, em uma última tentativa de salvar suas panelas. Aos quinze, seu pai comprou-lhe uma bateria de segunda mão, e aos dezesseis ele passou a trabalhar com o pai, na época mestre de obras, carregando material em uma construção. O trabalho reforçou sua musculatura, e lhe permitiu alguma independência financeira para poder tocar em bandas no seu tempo livre.

A primeira banda que se têm notícia onde Bonham tenha tocado foi o Terry Webb & the Spiders, onde todos curiosamente trajavam jaquetas roxas. Sua personalidade calma e amigável (quando sóbrio), somadas a seu corpanzil, lhe renderam o apelido de "Bonzo", em homenagem a um cão, personagem de um programa infantil popular na época.

Bonzo passou ainda pelo Nicky James Movement, onde teve sua bateria roubada (na época, um prejuízo considerável); depois foi para a Way of Life, ocasião em que casou com sua namorada da escola, Pat; e por fim, o The Crawling King Snakes, onde Bonham conheceu Robert Plant. Fizeram amizade rapidamente e Plant, obrigado a sair de casa para poder seguir seu sonho de ser cantor, acabou morando com Bonham e sua família por um pequeno período de tempo. Sonhando ser algum dia tão reconhecido quanto seu então herói, Keith Moon, do The Who, Bonham começou a enxertar folha de alumínio no seu bumbo para aumentar o estrondo.

Sua reputação como um baterista que toca pesado se alastrou por Birmingham e pelas Midlands. Mas esta fama inicialmente se mostrou prejudicial, pois certas casas se recusaram a receber as bandas em que tocava, simplesmente pelo volume de barulho e a fama de ocasionalmente estourar a pele do bumbo, quando se empolgava além da conta. Isto obrigava Bonham a aprender a tocar de forma mais suave, aprendendo com mais swing a obter volume sem a necessidade de excessiva força física. No processo, ele desenvolveu o espetáculo de solar sem baquetas, tocando só com as mãos. Eis que, com o surgimento do Cream, Ginger Baker começava a ser objeto de estudo e influência sobre o baterista.

Em 1967, Plant e Bonham gravaram juntos o compacto "Long Time Coming/I've Got A Secret", lançado pela CBS. Tocando novamente juntos na Band Of Joy, abriram para Terry Riley, que posteriormente recomendaria Plant para Jimmy Page, que estava à procura de gente para sua banda. Bonzo inicialmente recusou o convite de se juntar ao grupo, pois estava propenso a participar da banda de Tim Rose, aceitando participar apenas de um ensaio, mesmo assim após muita insistência. Foi a primeira vez que o quarteto - Page, Jones, Plant e Bonham - tocava junto, e a química provou ser fantástica. Assim nascia The New Yardbirds, que dentro de poucos meses seria rebatizado de Led Zeppelin. O resto é história.

Em maio de 1969, Bonham, juntamente com Jimmy Page, Jeff Beck, Noel Redding e outros, participou do único álbum do "Lord Sutch & Heavy Friends". Na década seguinte, mais três participações especiais: na faixa "Keep Your Hands On The Wheel", do LP "On The Road Again", de Roy Wood, e em "Rochestra Theme", numa versão em estúdio registrada no LP "Back To The Egg", de Paul McCartney, e em outra ao vivo, gravada no "Concert For Kampuchea", lançado em LP e filme homônimo, ambos editados entre 1979/1980. Participou ainda, apenas como ator, do filme "Son Of Dracula", misto de horror/musical, filmado em 1974, produzido por Ringo Starr e estrelado por Harry Nilsson, onde Bonzo interpreta um... músico!

Em 1980 havia finalmente deixado a heroína, mas em contrapartida, começou a beber além da conta. Aliado a isto, também estava usando uma droga chamado "Motival", recomendada pelo seu médico para aliviar a ansiedade ocorrida durante os períodos iniciais de abstinência.

No dia 24 de outubro, viajou de Worcestershire para se encontrar com a banda nos Bray Studios, com o objetivo de participar de uma reunião para planejar uma turnê pelos Estados Unidos. Durante a viagem, tomou quatro doses quádruplas de "screwdriver" (vodca com suco de laranja), e continuou bebendo durante a reunião. Depois foram todos para uma festa na casa de Page, onde ele bebeu pelo menos mais duas ou três doses duplas de vodca antes de apagar no sofá. O assistente de Jimmy, Rick Hoggs, por volta da meia-noite levantou Bonham e ajudou a levá-lo para uma cama. Não era a primeira vez que Hoggs fazia isto. Deixou-o deitado de lado, escorado por travesseiros.

No início da tarde do dia 25, Benji Le Fevreum, técnico de som da banda, foi acordá-lo e encontrou o baterista já azul e sem pulso. Ao ser informado da morte do velho amigo, Robert Plant foi imediatamente para a casa do seu amigo para confortar sua esposa Pat Bonham e seus filhos. O médico que o examinou atestou ter havido "suicídio acidental", afinal Bonzo bebera em doze horas quarenta doses de vodca, tendo depois sufocado em seu proprio vômito. Acredita-se que ele tenha morrido nas primeiras horas da manhã. A polícia investigou a residência de Page e não encontrou nada suspeito.

Em 4 de dezembro de 1980 a banda anunciou estar encerrando as atividades. Do legado de Bonzo permaneceram suas gravações e seus "herdeiros": sua irmã Deborah, cantora de blues/pop, e seu filho Jason, que prosseguiu na carreira do pai. Deborah chegou a prestar homenagem ao irmão numa apresentação junto ao Van Halen, onde interpretaram "Rock & Roll". Jason assume a bateria do Led Zeppelin em uma apresentação da banda por ocasião dos quarenta anos da Atlantic Records.