A banda que antecipou o Van Halen e quase virou o Led Zeppelin dos EUA

Antes de Sammy Hagar entrar no Van Halen, existiu uma banda que já reunia vários elementos associados ao futuro gigante de Pasadena: riffs pesados e diretos, refrões grandes, energia de palco e um vocalista capaz de cantar acima de guitarras ensurdecedoras. Era o Montrose, grupo formado pelo guitarrista Ronnie Montrose em 1973.

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O álbum de estreia, batizado apenas com o nome da banda, tornou-se uma referência para o hard rock americano. Faixas como "Rock the Nation", "Bad Motor Scooter", "Rock Candy" e "Make It Last" apresentavam uma combinação de peso, groove e simplicidade que anos depois apareceria, de forma ainda mais explosiva, no primeiro disco do Van Halen. A Far Out chegou a definir o Montrose como o grande precursor do grupo de Eddie Van Halen.

A ligação não ficou apenas na semelhança sonora. Nos tempos em que ainda tocava em bares de West Hollywood, o Van Halen incluiu "Make It Last" no repertório. Mais tarde, quando David Lee Roth deixou a banda, Eddie Van Halen procuraria justamente Sammy Hagar, que havia se tornado conhecido como vocalista dos dois primeiros discos do Montrose.

Hagar acreditava que o grupo estava prestes a alcançar um patamar muito maior. "O Montrose estava para explodir. Íamos ser o Led Zeppelin americano", contou à Guitar Player (via Far Out). Segundo ele, Ronnie Montrose não soube lidar com a perspectiva de sucesso e parecia ficar paralisado justamente quando a banda precisava aproveitar o impulso.

A relação entre os dois acabou rapidamente. Depois de "Montrose" e "Paper Money", Hagar foi dispensado e iniciou uma carreira solo que o manteria em ascensão durante a década seguinte. O cantor atribuiu a perda de força da banda ao comportamento do guitarrista: "Nunca vi um sujeito assim. Ele demitia todo mundo. Bastava surgir um mínimo de sucesso e ele acabava com a banda."

Ronnie Montrose continuou com outras formações e mudou o som do grupo, mas o momento não voltou. Enquanto o Montrose perdia terreno, o Van Halen transformava uma fórmula parecida em fenômeno mundial, levando os riffs de blues, o espetáculo e a irreverência californiana a uma escala muito maior.

A ironia apareceria em 1985. O vocalista da banda que antecipara o Van Halen foi escolhido para substituir David Lee Roth e participou de quatro álbuns consecutivos que chegaram ao primeiro lugar nos Estados Unidos. O Montrose não se tornou o Led Zeppelin americano imaginado por Hagar, mas ajudou a preparar o terreno para o grupo que acabaria levando seu antigo cantor ao topo.