A banda que ajudou a popularizar o nome do heavy metal e quase afundou por versões falsas

Muito antes de o heavy metal virar um gênero com regras próprias, guitarras cada vez mais pesadas e uma legião de bandas seguindo o caminho aberto por Black Sabbath, Deep Purple e Led Zeppelin, a expressão já havia aparecido em uma das músicas mais famosas dos anos 1960. Em "Born to Be Wild", o Steppenwolf cantava "heavy metal thunder", imagem ligada ao ronco das motocicletas, mas que acabaria grudando no vocabulário do rock.

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Lançada em 1968, a música ajudou a fixar o nome Steppenwolf na cultura popular. Com sua associação ao filme "Easy Rider", de 1969, "Born to Be Wild" virou quase sinônimo de estrada, liberdade e rebeldia sobre duas rodas. Mesmo sem estar falando do heavy metal como estilo musical, a canção teve papel importante na popularização da expressão que depois seria adotada para definir uma vertente inteira do rock.

O Steppenwolf teve outros sucessos, como "Magic Carpet Ride" e "Rock Me", mas a fase mais forte da banda foi intensa e relativamente curta. Depois de anos de turnês, gravações e mudanças internas, John Kay decidiu encerrar o grupo em 1972. A banda chegou a se reunir depois, mas nunca recuperou o mesmo impacto comercial do fim dos anos 1960.

O capítulo mais estranho veio no fim dos anos 1970. Segundo a biografia oficial do Steppenwolf, Kay descobriu que dois ex-integrantes estavam excursionando com um grupo anunciado como Steppenwolf, embora sem autorização dele. "Soube que havia uma banda por aí em 1979 se chamando Steppenwolf. Pensei: 'Bem, isso é estranho, não me lembro de ter saído em turnê!' Investigamos e descobrimos que um ex-integrante, com alguns músicos de bar, estava se apresentando como Steppenwolf e detonando o nome."

Esses shows, feitos em lugares menores, começaram a prejudicar a reputação da banda original. A briga virou questão legal. Kay e o baterista Jerry Edmonton passaram a agir para estabelecer a reivindicação sobre o nome. "Em 1980, depois de várias tentativas de usar a Justiça para pôr fim a essas atividades falsas, saímos em turnê como John Kay & Steppenwolf. Havia uma quantidade tremenda de dano a ser reparada; o nome do grupo havia sido jogado basicamente em bares de segunda linha nos arredores de mercados secundários." A própria biografia oficial diz que a banda praticamente começou do zero para restaurar o bom nome do Steppenwolf.

Kay também escreveu sobre o episódio em um texto para a revista Inc. Ele disse que, após anos de disputas legais, voltou a excursionar com o novo nome: "O estrago já estava feito. As pessoas ficavam decepcionadas quando pagavam para ver Steppenwolf e, em vez disso, viam a outra banda."

É uma história curiosa porque mistura glória e desgaste de maneira quase cruel. O Steppenwolf ajudou a colocar a expressão "heavy metal" no mapa do rock, virou parte do imaginário de uma geração e depois precisou lutar contra versões falsas do próprio legado. No fim, John Kay conseguiu retomar o nome, mas não antes de ver a marca que ajudou a criar ser arrastada por caminhos bem menos gloriosos.