A canção do The Who que Pete Townshend criou para imitar os Rolling Stones

Antes do The Who construir uma identidade própria com discos como "Tommy" e "Who's Next", Pete Townshend absorvia tudo o que acontecia ao redor no rock britânico. Beatles, Kinks e principalmente Rolling Stones faziam parte desse caldeirão, e uma das músicas mais conhecidas de sua banda nasceu diretamente dessa influência.

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Em fevereiro de 1966, Andrew Loog Oldham, empresário dos Rolling Stones, mostrou a Townshend uma cópia antecipada de "19th Nervous Breakdown". O guitarrista ficou impressionado com o som e voltou para casa decidido a criar algo que carregasse o mesmo espírito. O resultado foi "Substitute".

Anos depois, Townshend foi ainda mais explícito sobre a origem da faixa, em conversa com o Here Comes The Flood. "Foi escrita como uma paródia de '19th Nervous Breakdown'", contou em 1971. Na demo, ele levou a brincadeira mais longe e cantou imitando deliberadamente o jeito de Mick Jagger.

A inspiração, porém, não veio apenas dos Stones. Townshend também era fascinado por "The Tracks of My Tears", de Smokey Robinson and the Miracles, especialmente pelo uso da palavra "substitute" na letra. Ele próprio resumiria mais tarde a mistura: a música começou como uma homenagem a Smokey Robinson inspirada pelos Rolling Stones.

"Substitute" foi gravada pelo The Who poucos dias depois e lançada em março de 1966. A faixa chegou ao Top 5 britânico e acabou virando um dos singles mais importantes da primeira fase da banda. John Entwistle ainda aproveitou a gravação para encaixar um solo de baixo que surpreendeu os próprios colegas, algo que ajudou a tornar o arranjo ainda mais reconhecível.

The Who: Como John Entwistle colocou um solo de baixo em "Substitute"

A relação de Townshend com os Rolling Stones sempre foi menos competitiva do que poderia parecer. Ele já contou que os primeiros shows da banda de Mick Jagger mudaram sua vida e também admitiu ter aprendido observando Keith Richards - até o famoso movimento circular do braço ao tocar guitarra teria surgido depois de vê-lo nos bastidores.

Assim, um dos clássicos do The Who nasceu quase como uma brincadeira com a ideia de imitar os Stones. Só que "Substitute" ganhou vida própria e se tornou exatamente aquilo que seu título ironizava: uma música que não precisava substituir ninguém.