O músico que salvou Woodstock duas vezes com décadas de diferença

O Festival de Woodstock, realizado em agosto de 1969, entrou para a história por reunir alguns dos maiores nomes do rock diante de centenas de milhares de pessoas. Mas, antes de Jimi Hendrix tocar o hino americano ou Joe Cocker interpretar "With a Little Help from My Friends", os organizadores enfrentaram um problema bastante concreto: o evento precisava começar, e boa parte dos músicos não conseguia chegar ao local. Quem ajudou a resolver a situação foi Richie Havens, cantor e violonista que, 25 anos depois, voltaria a se envolver em outra tentativa de preservar o espírito de Woodstock.

Havens nem sequer estava escalado para abrir o festival. A primeira atração deveria ser o Sweetwater, mas o trânsito nas estradas próximas à fazenda de Max Yasgur havia se transformado num gigantesco engarrafamento. O cantor conseguiu chegar de helicóptero, acompanhado do guitarrista Paul "Deano" Williams e do percussionista Daniel Ben Zebulon. Quando Tim Hardin recusou o pedido para subir ao palco antes do previsto, os organizadores recorreram a Havens, que aceitou a missão mesmo sem contar com sua banda completa.

O que deveria ser uma apresentação relativamente curta acabou sendo prolongado porque os artistas seguintes continuavam presos no trânsito. Havens tocou seu repertório, incluiu versões dos Beatles e voltou ao palco para novos números, atendendo aos pedidos da organização. Quando já não sabia mais o que cantar, começou a improvisar sobre o antigo espiritual "Sometimes I Feel Like a Motherless Child". Nascia ali "Freedom", uma das performances mais emblemáticas daquele fim de semana. O próprio Havens recordaria a situação em entrevista ao Washington Post, em 1994: "Eu não sabia o que iria tocar".

A segunda história aconteceu em 1994, quando Woodstock completava 25 anos. Enquanto Michael Lang, um dos organizadores originais, preparava uma grande edição comemorativa em Saugerties, outra iniciativa pretendia levar o público de volta ao lugar onde tudo havia começado. Batizado de Bethel '94, o evento seria realizado na fazenda de Max Yasgur, com atrações como Havens, John Sebastian, Melanie, Mountain e Country Joe McDonald. Para Havens, a proposta representava uma oportunidade de recuperar algo que, em sua opinião, estava ficando de fora da comemoração oficial.

Na entrevista ao Washington Post o músico criticou a abordagem dos responsáveis pelo Woodstock '94: "Pelo que me diz respeito, os promotores originais não estão tentando recriar o festival; estão tentando recriar o filme". Havens apoiava o projeto de Sid Bernstein, empresário conhecido por ter levado os Beatles ao Shea Stadium, e acreditava que sua proposta estava mais próxima da atmosfera de 1969. O evento, entretanto, encontrou dificuldades financeiras e acabou cancelado no início de agosto, depois que apenas cerca de 1.650 ingressos foram vendidos.

O cancelamento não impediu que milhares de pessoas fossem até o local original. Segundo uma reportagem da Associated Press, aproximadamente 25 mil participantes estavam reunidos na fazenda no sábado, 13 de agosto, para uma celebração espontânea, enquanto o Woodstock '94 oficial acontecia a dezenas de quilômetros dali. Sem a estrutura e as grandes atrações previstas, a reunião ganhou vida própria, lembrando, em escala menor, o improviso que havia marcado o festival de 1969. A ligação de Havens com essa segunda celebração vinha principalmente de seu apoio ao projeto alternativo.

Assim, a história de Richie Havens com Woodstock teve dois capítulos bastante diferentes. Em 1969, sua disposição para subir ao palco e improvisar ajudou a tirar o festival de um impasse logo na abertura. Em 1994, ele se posicionou a favor de uma comemoração no local original, em oposição ao caráter comercial que enxergava na edição oficial. Havens morreu em abril de 2013, aos 72 anos, e suas cinzas foram espalhadas naquele mesmo terreno de Bethel, encerrando uma ligação que havia começado com um show que ele nem deveria ter aberto.