A banda que bateu um recorde dos Beatles e afundou em poucos anos

Em julho de 1971, o Grand Funk Railroad lotou o Shea Stadium, em Nova York, depois de vender aproximadamente 55 mil ingressos em apenas 72 horas. A velocidade superou o recorde estabelecido pelos Beatles no mesmo estádio e confirmou que Mark Farner, Don Brewer e Mel Schacher estavam entre os maiores nomes do rock americano. Poucos anos depois, porém, a máquina já apresentava sinais difíceis de consertar.

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Boa parte do estrago começou com Terry Knight, empresário e produtor responsável pela promoção agressiva que colocou o trio nas grandes arenas. Os contratos também davam a Knight enorme controle sobre o negócio. Quando o grupo rompeu com ele, em 1972, veio uma ação de US$ 57 milhões e uma disputa tão hostil que o ex-empresário apareceu com oficiais de Justiça para tentar apreender equipamentos antes de um show.

Mark Farner reconheceria mais tarde que Knight teve papel decisivo na ascensão, embora não guardasse exatamente uma imagem carinhosa do antigo chefe. "Deixando de lado o fato de que ele era desonesto, sua habilidade como talento promocional era extraordinária para aquela época. Ele tinha grandes ideias e o mundo estava pronto para elas", disse o músico ao Classic Bands.

O Grand Funk também cresceu praticamente sem o apoio da imprensa especializada. Enquanto multidões compravam discos e ingressos, boa parte da crítica tratava a banda como um grupo barulhento e rudimentar para adolescentes. Em 1972, a revista The New Yorker chegou a discutir o fenômeno de uma banda que havia alcançado o topo com pouca ajuda da mídia e nenhuma simpatia da ala mais séria da imprensa de rock.

Depois da saída de Knight, o grupo ampliou a formação, chamou Todd Rundgren para produzir "We're an American Band" e conseguiu sucessos enormes, incluindo a faixa-título e a versão de "The Loco-Motion". A mudança trouxe um som mais polido e comercial, mas também aumentou as divergências internas. Farner contou que foi derrotado numa votação quando Brewer e Schacher decidiram incorporar um tecladista: "Eu não queria mudar, mas Don queria, porque queria escrever mais músicas. Mel e ele votaram pela entrada de um tecladista, e eu fui voto vencido."

Entre 1969 e 1976, o Grand Funk lançou 11 discos de estúdio, dois álbuns ao vivo e manteve uma rotina pesada de estrada. Quando "Good Singin', Good Playin'", produzido por Frank Zappa, não recuperou o impulso comercial, o desgaste financeiro, criativo e pessoal já cobrava a conta. A banda encerrou aquela primeira fase em 1976: não porque o público tivesse simplesmente acordado e esquecido seu nome, mas porque o gigante que lotara o Shea Stadium havia passado anos brigando com o empresário, com a crítica e consigo mesmo.