A música prog instrumental que se transformou em canção de protesto

Antes que o punk transformasse indignação política em guitarras ríspidas e letras agressivas, Keith Emerson encontrou outra maneira de protestar. Em 1968, o tecladista do The Nice usou uma composição instrumental para expressar sua revolta com a violência nos Estados Unidos.

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A música escolhida foi "America", adaptação do tema composto por Leonard Bernstein para o musical West Side Story. O The Nice retirou boa parte da leveza da obra original e a converteu numa execução pesada, tensa e teatral.

A ideia ganhou força depois do assassinato de Robert F. Kennedy, que buscava a indicação do Partido Democrata para disputar a presidência dos Estados Unidos. Para Emerson, sua morte fazia parte de uma sequência assustadora. "Alguns anos antes, John F. Kennedy havia sido baleado, depois Martin Luther King. Parecia que os Estados Unidos eram governados pela arma, então decidi transformar aquilo na primeira canção instrumental de protesto", explicou.

O protesto não ficou restrito à gravação. Durante um evento contra o apartheid realizado no Royal Albert Hall, Emerson ateou fogo a uma bandeira dos Estados Unidos no palco, provocando indignação e aumentando a fama imprevisível do The Nice.

A repercussão teve um efeito curioso. No show seguinte, em Norwich, a banda encontrou uma fila que dobrava o quarteirão. Muitos espectadores esperavam assistir novamente à queima da bandeira. "Eles estavam querendo me ver queimar a bandeira. Mas fazer aquilo outra vez teria eliminado o impacto do gesto", comentou Emerson, conforme publicado na Far Out.

O episódio mostrava uma característica que ele levaria depois ao Emerson, Lake & Palmer: a música podia ser complexa, instrumental e baseada em referências eruditas sem perder a capacidade de provocar. O The Nice não precisava de uma letra para deixar claro que estava protestando.