A banda dos anos oitenta que mudou a forma como Bono enxergava os Estados Unidos

Quando o U2 começou a descobrir os Estados Unidos nos anos 1980, Bono encontrou por lá uma banda que parecia mostrar uma América bem diferente daquela normalmente apresentada pelo rock. Era o R.E.M., surgido em Athens, na Geórgia, e que naquele momento começava a construir uma das carreiras mais importantes da música alternativa americana.

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U2 e R.E.M. se conheceram durante uma turnê europeia em 1985 e desenvolveram uma amizade que atravessaria as décadas seguintes. Em seu livro Surrender: 40 Songs, One Story, Bono reservou espaço especial para Michael Stipe e seus companheiros, destacando principalmente a maneira como as letras do vocalista apresentavam seu país.

"As letras de Michael Stipe mudaram a maneira como enxergávamos a América. Ele também tem uma das grandes vozes de qualquer lugar do planeta", escreveu Bono. O irlandês completou dizendo que o R.E.M. era uma banda que "fez o mundo inteiro querer visitar Athens, na Geórgia".

Formado no início dos anos 1980 por Stipe, Peter Buck, Mike Mills e Bill Berry, o R.E.M. construiu sua reputação inicialmente no circuito universitário americano. "Radio Free Europe", lançado como single em 1981, ajudou a chamar atenção para uma banda que misturava guitarras inspiradas no rock dos anos 1960 com uma abordagem bastante diferente do que dominava as rádios naquele momento.

A relação entre os dois grupos renderia inclusive uma formação improvável anos depois, relembra a Far Out. Em 1993, Adam Clayton e Larry Mullen Jr., do U2, juntaram-se a Michael Stipe e Mike Mills para tocar "One" em um evento ligado à posse de Bill Clinton. O quarteto recebeu o nome de Automatic Baby, combinação de Automatic for the People, do R.E.M., com Achtung Baby, do U2.

O R.E.M. acabaria alcançando sucesso mundial principalmente a partir do fim dos anos 1980 e início dos 1990, com discos como "Out of Time" e "Automatic for the People". Para Bono, porém, a importância do grupo ia além dos hits: Michael Stipe e companhia haviam conseguido transformar uma pequena cidade da Geórgia em referência mundial e mostrar aos estrangeiros uma América que eles dificilmente encontrariam em outro lugar.