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O New York Dolls foi uma das bandas americanas influenciadoras do movimento punk. Sua formação inicial contou com David Johansen (vocais), Johnny Thunders (guitarra), Sylvain Sylvain (guitarra), Arthur Kane (baixo) e Billy Murcia (bateria). Antes de formar os New York Dolls haviam se apresentado algumas vezes como Actress. Foram uma das primeiras bandas a adotar um visual glittler (andrógino e colorido) como mais uma maneria de chamar atenção.

Antes da gravação do primeiro disco o baterista Billy Murcia morreu afogado em uma banheira (onde fora colocado pelo companheiros para se curar de uma ressaca) e para seu lugar foi chamado Jerry Nolan.

O álbum The New York Dolls lançado em 1973, com seu resgate da sonoridade simples original do rock and roll em meio ao surgimento do rock progressivo, foi completamente ignorado por crítica e público. O segundo álbum, For Too Much Too Soon de 1974 foi um outro equivoco, com a produção não conseguindo captar o espírito da banda e gerando um trabalho sem personalidade alguma. Desentendimentos quanto à produção deste álbum entre Thunders e Johansen começaram a surgir.

Em uma turnê pela Inglaterra em 1974 a banda visitou a loja de Malcolm McLarem, conquistando imediatamente a sua atenção. Malcolm se tornou seu produtor e juntamente com a namorada estilista Vivienne Westwood tentou montar um novo visual para a banda, com roupas de couro vermelhas em referência ao regime comunista, numa patética tentativa de chamar a atenção da imprensa. A banda implodiu quando Thunders saiu para montar os Heartbreakers. Malcolm McLarem voltou à Inglaterra para montar os Sex Pistols.

Embora não tenham conseguido durante sua curta carreira uma boa repercussão, com o decorrer dos anos o New York Dolls se tornou um cult em virtude de sua influência ter sido decisiva para a criação do punk rock. Em 1993 a banda Guns N'Roses relançou no disco The Spaghetti Incident uma versão para a música Human Being do New York Dolls e uma outra versão para a música You Can't Put Your Arms Around a Memory de Johnny Thunders (influência declarada do baixista Duff McKagan).