Os álbuns do Metallica que Kirk Hammett exalta e James Hetfield chama de forçados

Em 1996, o Metallica lançou "Load" com cabelos curtos, maquiagem e um som mais próximo do hard rock e do blues do que do thrash metal que consagrou a banda. No ano seguinte veio "Reload", formado em boa parte por faixas das mesmas sessões. Os dois discos venderam bem, mas afastaram parte dos fãs antigos. Quase três décadas depois, os próprios integrantes ainda não chegaram a um acordo sobre eles.

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James Hetfield nunca escondeu o desconforto. De acordo com entrevista à The New Yorker, repercutida pelo Ultimate Classic Rock, o vocalista resumiu a fase sem rodeios: "'Load' e 'Reload' tiveram um sentimento diferente para mim. Pareceu forçado." Para ele, a mudança de imagem pesou tanto quanto a de som.

Metallica jogou fora o manual do heavy metal, segundo James Hetfield

Numa entrevista mais antiga, Hetfield explicou de onde veio a guinada e deixou claro quem estava no comando.

"Definitivamente. Lars e Kirk dirigiram essas gravações. Aquilo de 'temos que nos reinventar' estava na ordem do dia. Imagem não é algo ruim para mim, mas, se a imagem não é você, então não faz muito sentido. Eu acredito que eles estavam atrás de um tipo de vibração ao estilo U2, Bono... Eu não poderia entrar nisso."

Kirk Hammett enxerga o mesmo período de outra forma. De acordo com entrevista à Guitar World, repercutida pela revista Guitar, o guitarrista elegeu "Load" como o ponto alto de sua carreira em timbre: "Eu diria que meu som em 'Load' é o melhor timbre que já obtive. Ainda estou buscando aquele som. Era uma SG de 1961 com captadores PAF, que iam para 20 amplificadores, todos misturados."

A divergência vai além do som. Na mesma entrevista antiga, Hetfield classificou a capa de "Load" como "só uma provocação", e o artista responsável pelas capas já afirmou que o vocalista continua furioso com elas. Mesmo assim, a banda nunca renegou os discos publicamente como um todo. Em entrevista à Kerrang!, Hetfield afirmou que o grupo não tentava matar o metal, apenas não se importava com o "manual de instruções" do gênero.