Fonte: Wikipedia
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James Alan Hetfield nasceu em Downey, em 3 de agosto de 1963. Foi criado numa família norte-americana tradicional, seguidores rigorosos da Ciência Cristã, cujos valores começaram a ser questionados por ele durante a adolescência, o que criou vários conflitos com seu pai, Virgil Hetfield.

Sua mãe Cynthia fora cantora lírica quando jovem, e ajudou James em seus primeiros passos na música quando ele era criança.

Virgil saiu de casa quando James tinha treze anos e não voltou mais. James voltou a manter contato com seu pai somente depois do lançamento do Black Album, mas disse em uma entrevista que achou o comportamento do pai inapropriado, pois ele só o procurava para assinar certos 'papéis'.

Cynthia morreu de câncer ainda jovem após recusar receber tratamento, por acreditar que a cura viria através da fé em Deus, e não de remédios, conforme pregava a doutrina religiosa que seguia. O episódio afetou James profundamente que, anos mais tarde, viria a expressar o sentimento em músicas como "The God That Failed" ("O Deus Que Falhou") e "Until It Sleeps" ("Até Que Durma").

É casado com a argentina Francesca Hetfield com quem tem 3 filhos, Cali Hetfield (nascida em 18 de outubro de 1998), Castor Hetfield (nascido em 18 de Maio de 2000) e Marcella Hetfield (nascida em 17 de abril de 2002).

Na adolescência, James Hetfield era tímido. Mas de acordo com uma entrevista dada por uma ex-namorada sua, ele se soltava quando subia num palco. Isso se devia provavelmente ao fato de a música ser o melhor e preferido jeito que Hetfield encontrou para expressar todos os sentimentos reprimidos.