O momento que Duff McKagan considera um dos mais importantes da história do Guns N' Roses

O Guns N' Roses poderia perfeitamente ter morrido antes mesmo de existir direito. Em junho de 1985, com uma pequena turnê já marcada, o guitarrista Tracii Guns e o baterista Rob Gardner deixaram o grupo praticamente na última hora. Axl Rose, Izzy Stradlin e Duff McKagan ficaram com dois buracos para preencher e pouquíssimo tempo para resolver o problema.

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Duff sabia quem procurar. Levou Axl para assistir Slash tocando com o Black Sheep e o convenceu a entrar no Guns. Slash trouxe junto seu velho parceiro Steven Adler. Dois dias antes de uma apresentação já agendada no Troubadour, os cinco finalmente se encontraram num espaço de ensaio em Silverlake, Los Angeles.

A música que colocou tudo à prova foi "Shadow of Your Love", ainda dos tempos do Hollywood Rose. Duff recordaria posteriormente para a Classic Rock que o encaixe ficou evidente quase imediatamente: ´"Podíamos ouvir e sentir que aquilo estava certo. A química foi imediata, estrondosa e cheia de alma."

Steven Adler guardou uma lembrança ainda mais visual daquele momento. A banda já estava tocando quando Axl chegou atrasado, agarrou o microfone e começou a cantar correndo pelo ambiente. "Pensei: 'Isso é a melhor coisa de todas'. Naquele instante soubemos o que tínhamos", contou.

Para Duff, aquilo ultrapassou a condição de simples primeiro ensaio. "Aquele provavelmente foi o dia mais importante de nossas vidas como músicos", afirmou ao relembrar a formação do quinteto. "Foi quando todos soubemos que estava consolidado. Era a melhor banda da qual qualquer um de nós havia chegado perto de participar."

Dois dias depois, em 6 de junho de 1985, aquela formação subiu ao palco do Troubadour diante de uma plateia pequena. O repertório já trazia músicas que mais tarde apareceriam em Appetite for Destruction, incluindo "Anything Goes" e "Don't Cry", além de versões de "Jumpin' Jack Flash" e "Heartbreak Hotel".

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Ainda demoraria um bom tempo para o resto do mundo perceber o que aqueles cinco tinham encontrado. "Appetite for Destruction" saiu em julho de 1987 e levou meses para decolar; a virada comercial só veio depois que a MTV começou a exibir "Welcome to the Jungle". O disco havia vendido cerca de 200 mil cópias cinco meses após o lançamento, antes de a exposição na televisão mudar a escala de tudo.

Para Duff, porém, o momento decisivo veio muito antes das vendas, da MTV e das arenas. Foi naquela sala de ensaio, quando cinco músicos ainda tentando sobreviver na cena de Los Angeles tocaram juntos pela primeira vez e perceberam, quase ao mesmo tempo, que finalmente haviam encontrado a formação certa.