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James Brown foi um dos grandes responsáveis pela valorização do ritmo sobre a melodia na música pop (valorização de baixo e bateria que culminariam com a música dance e techno atuais). Sua música hormonal, baseada em vocalizações de gospel, e seus shows cheios de energia foram influência direta ou indireta de praticamente todos os estilos que se seguiram. Participou decisivamente da criação do soul e mais tarde do funk. Sua influência no rock moderno é inegável.

Nascido de uma família miserável do sul dos Estados Unidos, ainda na adolescência foi preso por assalto. Sua fiança foi paga pelo cantor Bobby Byrd, com quem montou a banda de blues The Flames no início dos anos 50. O destaque de Brown sobre os outros membros logo faria a mudar de nome para James Brown and the Famous Flames. Em meio à explosão do rock and roll no início dos anos 50 a banda gravou alguns singles sem grandes destaques. Pouco antes de ser despedido pela gravadora, em 1958 James Brown conseguiu emplacar um hit em primeiro lugar nas paradas, Try Me. O primeiro álbum de sucesso seria Live At The Apollo de 1963 (bancado pelo próprio Brown, pois álbuns ao vivo eram raros na época e ninguém achava que algo assim valesse os custos).

Com uma nova gravadora que não o prendia artisticamente (depois de um ano sem poder lançar nada em virtude de um contrato anterior com sua primeira gravadora) Brown pode, a partir de meados da década de 60, investir em seu próprio estilo musical. Finalmente saiu das paradas de r&b para se consolidar na preferência de brancos e negros (e se tornar um representante e militante pelos direitos dos negros, liderando o movimento Black Pride, orgulho negro, e criando músicas como Say It Loud, I'm Black And I'm Proud). Além de músico excelente Brown foi um grande empresário, conseguindo sempre se manter em evidência.

Com o surgimento da dance music (ironicamente influenciada por ele mesmo) James Brown começou a perder espaço. Ao mesmo tempo passava por problemas sérios com a justiça americana por não declarar corretamente sua renda. Seguiu-se assim um longo período de ausência de Brown nos estúdios ou apresentações ao vivo.

Os samples de suas músicas usados no rap dos anos 80 porém trouxe de novo à luz o seu nome, o que permitiu sua volta triunfal em 1986 (no single Unity, gravado com o DJ Afrika Bambaataa).

Em 1989 novamente Brown teve problemas com a justiça. Acusado pela ex-mulher de agressão e com a prisão decretada Brown se envolveu em uma perseguição de carros com a polícia (James estava armado com um revólver e ameaçou pessoas). Foi condenado a seis anos de prisão e libertado em condicional após cumprir dois anos. Desde então não tem gravado ou se apresentado.

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